Roger Federer et Rafael Nadal s'affrontent dimanche en finale du tournoi de Monte Carlo dans un nouvel épisode du feuilleton qui donne tout son piment au circuit depuis trois saisons.

Ce sera la première confrontation de l'année entre les deux hommes, la dixième de leur carrière, et surtout la cinquième sur terre battue, les quatre premières ayant été remportées par le jeune Espagnol.

Federer a-t-il les moyens de battre enfin son seul grand rival sur sa surface de prédilection les quatre premiers tours n'ont pas donné beaucoup d'éléments de réponse, tant les deux joueurs surclassent la concurrence.

Lors de sa demi-finale gagnée 6-3, 6-4 samedi contre Juan Carlos Ferrero, le Suisse a certes piétiné pendant un demi-set. L'Espagnol aurait pu mener 4 à 1 avec deux services d'avance avec un peu plus de chances (balle net en faveur de Federer).

Nadal, vainqueur de sa bête noire, Tomas Berdych, 6-0, 7-5, a lui aussi connu un passage difficile lorsque les puissants coups droits du Tchèque l'ont obligé à reculer au deuxième set.

Mais ni l'un ni l'autre n'ont eu vraiment de quoi être inquiets. Federer, haussant brutalement le ton, a fait à peu près ce qu'il a voulu avec son coup droit (16 gagnants) et à la volée (17 points sur 23 montées).

Du côté espagnol, le jeu de fond de court est toujours aussi solide (seulement deux fautes directes au premier set) et la défense capable de dégoûter les meilleures volontés offensives.

A priori la donne n'a guère changé par rapport à l'année dernière. Federer ne semble pas affecté par ses deux étonnantes défaites lors de la tournée américaine d'hiver (sur dur) face à Guillermo Canas. Nadal, après une deuxième partie de saison 2006 difficile, a refait le plein de confiance en gagnant à Indian Wells il y a un mois.

Lors de leurs précédentes rencontres, une seule fois le Suisse a été proche de la victoire, l'année dernière à Rome (deux balles de matches), en jouant résolument l'offensive.

On peut parier qu'il optera pour une tactique semblable dimanche, d'autant que pour la première fois la finale sera jouée au meilleur des trois sets et non des cinq, ce qui enlèvera une part de sa signification au résultat dans la perspective de Roland-Garros.

"Je ne pense pas que je vais gagner en restant quatre mètres derrière la ligne et en remettant juste la balle. Il faudra bien sûr que je sois agressif", a déclaré Federer.

Fort de son incroyable série de 66 succès consécutifs sur terre battue, le Majorquin se place en position d'attente. "On verra bien s'il y a des changements (dans le jeu du Suisse). En tout cas, moi, je joue mieux que l'année dernière, je suis beaucoup moins nerveux. J'ai toujours autant de points ATP à défendre, mais j'ai plus d'expérience", a assuré Nadal, qui prend un malin plaisir à rejeter le statut de favori.

"Favori moi ? Mais qui est le N.1 ?"

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